元明粉（也称玄明粉）就是中药“芒硝”脱水后的结晶体，芒硝是朴硝提纯后的含水结晶体。朴硝、芒硝、元明粉（玄明粉）是同一品种，但不同纯度的药品。具体应用也有所差别。具体参阅“玄明粉”一词。
芒硝始载于《神农本草经》，列为上品，为天然硫酸钠经加工精制而成的结晶体，苦咸性寒，属盐类泻下药。历代对其炮制工艺甚多，如汉代有'炼'的记载，晋代有'熬令汁尽'的方法等，清代至今的提净芒硝法，均以朴硝与萝卜共煮后，去滓重结晶入药。
芒硝主要成分为含水硫酸钠（Na2SO4 10H2O），尚含水量氯化钠、硫酸镁等，为一碱金属盐类，能以结晶水合物形成自水溶液中析出。根据其特性，炮制方法用热蒸结晶法提取，即取定量鲜萝卜，置锅中加适量水煮透，投入朴硝共煮至全部融化，过滤，冷却后析出结晶，放避风处适当干燥即可，每100kg朴硝用萝卜20kg。研究表明，芒硝结晶的温度是0。C。 芒硝结晶中含水量可高达56%，其蒸气压常大于空气中的平均蒸气压，能自然风化而失去结晶水，即为风化硝（玄明粉），同时应注意使其风化时，气温不宜超过32。C，否则易液化。
用水芒硝为原料，采用四效真空蒸发末硝二次蒸汽余热化硝生产法：该生产工艺是1982年山西运城盐化局首创采用，这种工艺至今还在该局发挥重要作用，由于生产技术管理不断完善，工艺更加成熟。这种工艺明显的优势是节能。它的成功运用，使元明粉吨产品煤耗降至200—270公斤，加之配套蒸汽锅炉也相应节省，蒸发的物料流向采用顺流出料，有效地利用各效间的压差，元明粉别名，不需要倒料泵，元明粉，节约动力；由于出料液温度低，热损失小，操作环境较好，对含镁较高的卤水更为有利，可减少成品中的镁含量，提高产品质量；由于末效二次蒸汽余热化硝，大大地降低了蒸汽的耗量，同时以廉价地工艺产生真空，大大地节约了投资。
白度是元明粉质量的一项重要指标。各批白度≥80的难度较大。有研究表明，把“蒸发器先蒸发母液，后补充清液”的生产工艺优化为“蒸发器先加清液蒸发，后按一定比例交替补充清液和母液，母液使用到一定程度舍弃，不让其循环参与正常生产，元明粉的功效与作用，并采取集中处理母液的方法”，可把白度≥80产品的得率提高到90%以上，一级品率达90%以上。这样做的原理是：若先蒸发母液，当母液浓度比较大时，母液中的Fe3+等杂质同时浓缩，易析出。而先蒸发清液，后按比例加入清液和母液，在一定程度上降低了杂质浓度，到一定程度时排放母液，则将杂质排除。从而降低了致色杂质的浓度，提高了产品的白度。
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